八字源自古代的中国，是一种利用天干和地支来准确记录年、月、日、时的方式，由“年干，年支”、“月干，月支”、“日干，日支”、“时干，时支”，共八个干支所组成（共八个字），年、月、日、时的干支组合称为“柱”，形成“年柱”、“月柱”、“日柱”、“时柱”，故八字又称为“四柱”或“四柱八字”。
历史
这种以干支记录时间的方式从夏朝就已经使用，但直至宋朝的徐子平才将人们出生时的干支八字用来论断人事祸福，因此命理学中的八字命理又称“子平八字学”，以纪念徐子平对八字命理学的贡献。
换算方法
学习八字，都要熟悉一套把时间换成八字的方式。首先，每一年以立春为新一年的开始，立春至惊蛰为寅月（近似农历正月），以“节”那一分钟（并非子时开始）为月之始，“气”的最后一分钟为月之终；然后依次序推算出月柱、日柱、时柱的天干与地支。
因八字只为体现地球与太阳的相对角度位置[1]，所以时间换算成八字的公式需参考很多因素，包括平太阳时、恒星时、均时差、时区、夏令时，甚至包括经度，以及该经度与太阳的日照相对夹角[2]等。这样的换算法固然精确，却也较为烦琐，多半借助电脑辅助计算，一般是以万年历搭配简易公式换算。
八字运用
以下二例，分别以西元、农历和八字三种表示法参照比较：
● 例一

西元	2006年1月28日23:50
农历	丙戌年正月初一日子时
八字	乙酉年己丑月戊午日壬子时

※ 八字以“立春”节气为新旧年的交界，丙戌年正月初七辰时（07:27）立春。
● 例二

西元	2006年10月10日10:10
农历	丙戌年八月十九日巳时
八字	丙戌年戊戌月壬申日乙巳时

八字排盘示例 将出生日期（农历、西历均可）经换算成为八字的过程称为八字排盘。生辰八字通常用来预测地球与太阳不同位置时的人的行为表现。 ● 排盘示例

时柱	日柱	月柱	年柱	四柱
癸	乙	己	乙	天干
未	亥	卯	丑	地支

※民国初年段祺瑞的八字命盘（《子平真诠评注·〈卷二〉》沈孝瞻原着／徐乐吾评注）