吸血鬼是民间传说里的一种虚构生物，通常以人类或其他生物的血液为食。在民间传说中，不死的吸血鬼经常去造访他们的亲人，并在他们活着时住过的地方造成伤亡。他们被描写成身着裹尸布，身体浮肿，面色血红或漆黑的形象，与17世纪初期开始到今日那些瘦削，苍白的吸血鬼截然不同。虽然许多文化中都有对吸血类生物的记录，但“吸血鬼”这个名词直到18世纪初期才普及，对吸血鬼的迷信是从吸血鬼传说流行的地区（例如巴尔干半岛和东欧）涌入西欧才开始的。各个地区吸血鬼的叫法也不一样，比如在希腊他们被叫做“维克拉卡斯（活尸）”，而在罗马尼亚被叫做“斯特里戈伊（凶兆预言者）”。自此吸血鬼的迷信在欧洲愈演愈烈，甚至到了集体发疯的地步。在一些地区，尸体会被钉在木桩上，还有一些人会被指控为吸血族。
在现代，虽然一些文化中还存在如山羊吸血怪这一类的吸血生物，但众所周知，吸血鬼是虚构的生物。早期民间的迷信要归结于对尸体死后腐烂过程的无知，在工业化前的社会，人们想要合理解释死亡之谜，于是创造出了吸血鬼。1985年时卟啉症也和吸血传说联系在一起，许多媒体对此进行了曝光，但是之后受到了大量质疑。
随着1819年约翰·波里道利《吸血鬼》一书的出版，现代小说中魅力无边、通晓世故的吸血鬼便诞生了；小说大获成功，并且无疑是19世纪早期最有影响力的吸血鬼作品。但是，作为吸血鬼小说的精粹而被铭记，并且为现代吸血鬼传说铺路的，是布莱姆·斯托克1897年所着的《德古拉》。这部小说的成功衍生了一种别有风格的吸血鬼形象，吸血鬼自此成为惊悚流派中的重要出场人物。
牛津英语词典中第一次出现“Vampire（或Vampyre）”这一单词是在1745年，出现在一篇发表在《哈利恩杂录》上题为《三位英国绅士的旅行》的游记上。而在此前吸血鬼早就在法国和德国的文学中被探讨过。奥地利在1718年通过《帕萨罗维茨条约》控制了塞尔维亚北部和奥尔特尼亚后，官方报道当地有掘尸“杀死吸血鬼”的习俗。这些写于1725年至1732年之间的报道，受到了广泛的关注。英语Vampire一词源于德语vampir（或者法语vampyre），而德语vampir源于塞尔维亚语vampir，是18世纪初期，在塞尔维亚北部属于奥地利帝国时，人们描述传说中的塞尔维亚吸血鬼阿诺德·帕奥勒（ArnoldPaole）时所用。
民间
吸血族的概念已经存在了几千年；例如美索不达米亚人、希伯来人、古希腊人和罗马人的文化中都有关于恶魔和恶灵的故事，他们被认为是现代吸血鬼的前身。但是，尽管这些古老文明中出现了类吸血鬼生物的身影，我们现在所知的关于吸血鬼原型的民间传说，无一例外地来自于18世纪早期的欧洲东南部，那时，这一地区的许多族群口头相传的传说都被记录下来并出版。在许多传闻中，吸血鬼都是恶人、自杀者或者巫师的亡魂，但他们也可能是由附身尸体的恶灵或者被吸血鬼咬过的人变成的。这些传说蔓延盛行，以至于在一些地方引发了集体发疯，甚至有被认作是吸血鬼的人被公开处决。
更多资讯：民间文学与小说中的吸血鬼特征
《吸血鬼》，爱德华·蒙克所绘
虽然许多欧洲传说都有一些相同之处，但要给民间传说中的吸血鬼做一个定义性的描述却非易事。据说他们外表浮肿并且呈现血红、淡紫或者暗黑的颜色；会出现这种特点通常是因为刚喝过血。确实，要是有吸血鬼被发现裹着尸布或者在棺材里，左眼睁着，通常会看见有血从它鼻子或嘴里渗出来。它会穿着下葬时裹的亚麻尸布，尽管通常来说尖牙并不算一个特征，但它的牙齿、头发和指甲可能会变长一些。
吸血鬼的产生
吸血鬼一族的产生原因有很多，早期的民间传说所述也不尽相同。在斯拉夫和中国传统中，任何一具尸体被动物跳过，尤其是狗或猫，就有可能变成不死族的一员。尸体上有伤口却没有用开水处理过的，也有变成不死一族的危险。在俄罗斯的民间传说中，吸血鬼生前据说是巫师或者是在活着时反叛过俄罗斯东正教的人。
这就产生了为防止刚去世的亲人变成不死的亡魂而产生的习俗。将尸体倒置下葬的方法广为流传，同样流传的还有将生前的物品，例如长柄或短柄镰刀，放在墓地附近来取悦附到尸体上的恶魔或者使死者安息，这样死者就不会想从棺材里出来了。古希腊人在死者嘴里放银币，作为通过阴间冥河的通行费，这种做法和古希腊的一种风俗很相似，也有争议说，银币是用来避开进入尸体的恶灵的，这可能对后来的民间吸血鬼传说有影响。现代希腊关于维克拉卡斯的民间传说中，仍然保留着这种传统：将蜡质的十字架和刻有“耶稣基督征服”的一片陶片放在尸体上，以防尸体变成吸血鬼。其他在欧洲通行的做法还有割断膝盖上的筋脉或者在可能变成吸血鬼之人的墓地上放置罂粟花籽、米粟或者沙子，这是为了使吸血鬼整夜忙于数掉下来的谷粒，这种做法表明吸血鬼可能有计数的强迫症。类似的说法在中国小说中也有：如果一个类吸血鬼的生物遇到一袋米，它会不受控制地去数清每一粒米粒；在南亚次大陆的神话中，以及南美关于巫师和其他恶灵或邪恶生物的故事里，都有提到这种特性。
在阿尔巴尼亚的民间传说中，半吸血鬼达姆派尔是卡肯斯霍尔或者路加特的儿子。如果卡肯斯霍尔和他妻子上了床，而他妻子怀上了孩子，孩子名叫达姆派尔并且有辨认出卡肯斯霍尔的特殊能力；这就衍生了达姆派尔和路加特相识的故事。人类不能看见路加特，只有达姆派尔可以杀了他，而他通常是达姆派尔的父亲。在不同的地区传说中，亡魂路加特可能附身于动物；也可能附身于睡着了的活人身上。达姆派尔也是一个阿尔巴尼亚的姓氏。
辨认吸血鬼
为了辨认吸血鬼，人们用了许多复杂的仪式。其中一种寻找吸血鬼墓穴的方法是领着骑在未交配过的种马上的男童穿过墓地或教堂墓地——马会在有问题的墓地前畏缩。一般所用的马都是黑马，但是在阿尔巴尼亚传统中必须用白马。如果某处墓地上方开了个洞，会被看做是出现吸血族的征兆。
被认作是吸血鬼的尸体通常面色要比一般尸体健康些，脸部丰润而且腐化较少或没有腐化的迹象。在一些事件中，当村民打开疑有吸血鬼的墓穴时，据他们描述，尸体的脸上覆满受害者的鲜血。有证据表面，在有牛羊、亲人或邻居死亡的地区吸血鬼比较活跃。民间传说中的吸血鬼也会通过恶作剧般的行为让人们感知到它们的存在，比如朝屋顶扔石子、移动屋里的东西还有鬼压床等。
驱邪物
驱邪物，作为能够驱散亡魂的东西，在吸血鬼的传说里很是常见。大蒜就是个普通的例子，据说野玫瑰花束和山楂树也能伤到吸血鬼，在欧洲，还有在房顶撒些芥菜种子能够退避吸血鬼的说法。另一类驱邪物品是圣物，例如十字架、玫瑰经和圣水及银制物品。据说吸血鬼不能进入圣地，像是教堂和寺庙，也不能穿过奔腾的河流。虽然传统意义上镜子并不算驱邪物，但人们曾将镜子放在门上，镜面朝外来驱退吸血鬼（在一些文化里，吸血鬼不能在镜中倒映，也没有影子，也许这是吸血鬼没有灵魂的表现）。这项特性并不普及（希腊吸血鬼维克拉卡斯就不仅能在镜中倒映还有影子），但布拉姆？斯托克的小说《德古拉》中就写到这项特性，之后的作家和电影制片人也经常用到这一特性。有些传统还认为，除非主人邀请，否则吸血鬼不能进入房子，尽管只需邀请一次它们就可来去自如。虽然民间传说认为吸血鬼在夜间比较活跃，但通常它们并没有被认为对阳光敏感。
毁灭之法
毁灭被疑作是吸血鬼尸体的方法多种多样，最常见的做法是钉木桩，在南斯拉夫文化中尤其如此。在俄罗斯和波罗的海附近国家，人们倾向于使用白蜡树的木头；在塞尔维亚，人们用山楂木；而在西里西亚，人们选择橡树木。最普遍的做法是钉穿心脏，但在俄罗斯和德意志北部，人们选择钉穿嘴部］；而在塞尔维亚东北部，人们会钉穿腹部。刺穿胸腔的皮肤是为了给浮肿的吸血鬼“放气”，这和把尖锐物体（例如镰刀）与尸体埋在一起的做法是一样的，这样一来，尸体在转化成恶灵充分膨胀时，尖锐物会刺穿皮肤。后者方法在历史上的一个显着例子是，在17世纪和18世纪的一些波兰村庄，人们在墓穴中埋葬尸体的同时会在他们的脖颈处或腹部周围放置锋利的镰刀。
德国和西斯拉夫地区的人偏向于斩首的方法，并把头埋葬于两足之间、臀部下面或者埋得离身体很远。这种做法被视为加快灵魂离去的方法之一，因为在一些文化中，灵魂会在尸体上弥留。吸血鬼的头，身体和衣服也可以被钉到地上，以防它们出来。在下葬时，罗姆人会将钢针或铁针钉入尸体的心脏，并在嘴里，眼睛上，耳朵里还有手指间放一些钢针；他们还会在死者的袜子里放山楂木或用山楂木钉穿双腿。在16世纪威尼斯附近举行的一场葬礼上，一块砖头被强行塞进了一具女尸的嘴里，据后来在2006年发现她的考古学家们解释，这是一场屠杀吸血鬼的仪式。还有一种方法是对着墓地泼开水以及彻底焚化尸体。在巴尔干半岛，吸血鬼可以通过枪杀、溺水、重办葬礼、撒圣水或者驱魔术等方法被杀掉。在罗马尼亚，把大蒜放进尸体嘴里可以预防变为吸血鬼，而在近代19世纪时，人们采用将子弹射穿棺材的方法。在一些顽固的案例中，人们会肢解尸体并且焚烧，将骨灰与水混合后，由家人保管。在德意志撒克逊地区，被怀疑是吸血鬼的尸体嘴里会被放入柠檬。
在保加利亚，曾发现过100多具骷髅，有诸如犁之类的金属物品嵌入躯体。
古代传说
许多世纪以来，有关超自然生物吸食活物血肉的故事遍布世界，几乎每个文化里都有。在古时，”吸血鬼”这个称呼是不存在的；人们将饮血和类似的行为归结在恶魔或者食肉饮血的恶灵身上；甚至连魔鬼都是吸血鬼的近义词。几乎每个国家都会把吸血与某种亡魂或恶魔联系在一起，或者某些情况下和神相联系。例如，印度维塔拉的故事，维塔拉是寄居在尸体上的类似于食尸鬼的存在，故事收录在《孟加拉二十五传说》中；《故事海》中一个重要故事，讲述了维克拉姆帝亚国王在夜间试图抓住一只神出鬼没的维塔拉。印度的毕舍遮，是作恶者或疯子死后的亡魂，也有着吸血的特性。波斯是最初几个有吸血恶魔故事的文明古国之一：这些试图吸食人血的魔物依附在挖掘出来的陶器碎片上。古巴比伦王国和古亚述王国有着关于神秘生物丽丽图（Lilitu）的传说，她的同义词和衍生物即莉莉丝（Lilith，希伯来语）以及她的女儿，希伯来语中的恶魔，丽露（Lilu）。传说丽丽图是个女妖，通常靠吸食婴儿鲜血存活。希伯来神话中的艾斯特雷斯（Estries），据说是变形成女性的吸血恶魔，夜间会在居民处游荡，寻找猎物。据《虔诚者之书》记载，艾斯特斯是在上帝休憩之前的暮色时分被创造出来的生物。受伤的艾斯特斯需要吃伤她者给她的面包和盐来治愈自己。
古希腊和罗马传说记叙了恩浦萨、拉米亚和斯特里克斯（Strix）。随时间流逝前两个名词分别变成巫师和魔鬼的代名词。恩浦萨是女神赫卡忒的女儿，据传是个青铜足的恶魔，她会变成年轻女子，诱惑睡梦中的男子，吸食他们的鲜血。拉米亚在夜间捕食床上的幼儿，吸他们的血，就像盖罗蒂斯或者盖罗那样。和拉米亚一样，斯特里克斯捕食婴儿，但她也吃年轻男子，据传她们通常有着乌鸦或者鸟类的身体，后来被归入了罗马传说中的林鸮属的鸟类，一种夜间活动，以人类血肉为食的鸟类。
在阿塞拜疆族神话中，Hortdan（阿塞拜疆语：Xortdan）是从坟墓中出来的死者的怨魂，也可以是具有特定魔法特质的活人。Hortdan能变成动物，隐身，惯于吸血来吸收猎物的精力。
中世纪及之后的欧洲民间传说
许多关于吸血鬼的传说始于中世纪时期。12世纪英国的历史学家和编史者瓦尔特·迈普以及WilliamofNewburgh记录了许多亡魂的传说，尽管这一时期之后英国关于吸血魔物传说的记录并不齐全。古时挪威的卓戈人是中世纪又一个与吸血鬼相似的不死生物。
吸血鬼始于17世纪末期和18世纪欧洲东部广泛流传的民间传说。在这些形形色色的传说的基础上形成了吸血鬼传说，后来传入德国和英国，并在那里被加工和推广。吸血鬼活动的最早记录出现在1672年的伊斯特拉半岛（今克罗埃西亚境内）。以前有个农民叫尤雷，死于1656年，但是，当地村民称他又复活了，开始吸食人血并且性骚扰他的遗孀，村长本来决定用木棍钉穿他的心脏，但当这个方法失败时，他最终被以斩首的方式了结。这是历史上首次有真人被描述成吸血鬼。
18世纪间，东欧兴起了指认吸血鬼的狂热，通过用木棍插尸体和掘尸来认出和杀死可能的吸血鬼，这类事件常有发生；就连政府部门也加入了猎杀和木钉吸血鬼的行列。尽管这一时期被称为启蒙时期，大多数的民间传说都已湮没，但吸血鬼的迷信却愈演愈烈，在欧洲大部分地区引起集体癔症。这场恐慌始于1721年的东普鲁士和1725年到1734的哈布斯堡君主国，据称是吸血鬼袭击的爆发，并蔓延到了其他地区。其中两个著名的吸血鬼事件，前一件被正式记录，涉及到了塞尔维亚的彼特·布拉戈耶维奇（PetarBlagojevich）和阿诺德·保罗（ArnoldPaole）。据报道，布拉戈耶维奇死于62岁，却在死后又回家向他儿子讨要食物。其子拒绝后，次日被发现死亡。回归的布拉戈耶维奇袭击了许多邻里，都是死于失血。第二例中的农民保罗，是一位退役的士兵，后来成为一名农民，据称几年前被吸血鬼袭击过，死时正在割草。他死后，邻里开始陆续死亡，大家都认为是保罗回来了，捕食邻里。另一个有名的塞尔维亚传说是关于一个名为萨瓦·萨瓦诺威克（SavaSavanovi）的吸血鬼，他住在一个水磨坊里，杀死磨粉工人并吸食他们的鲜血。此人物后来出现在塞尔维亚作家米诺万？格力西克（MilovanGli）的小说中，1973年南斯拉夫的惊悚电影《蝴蝶夫人》就是受此小说的启发。
对这两起事件的记录很是完备；政府部门进行了尸检，撰写了报道，并在全欧洲出版书作。这场癔病持续了一代人，通常被称为“18世纪吸血鬼的争议”。问题由于乡间所谓的吸血鬼袭击出现蔓延而被夸大，并且毫无疑问地导致了村庄里出现迷信泛滥的情况，村民们掘出尸体，有时还用木桩钉住。虽然这一时期的许多学者都发表言论声称吸血鬼并不存在，并且解释了不成熟的埋葬和狂犬病，迷信还是有增无减。德高望重的法国神学家兼学者安东尼·奥古斯汀·卡尔梅特（AntoineAugustineCalmet）于1746年发表了一篇论述严谨的著述，模糊涉及到了吸血鬼的存在。卡尔梅特收集了吸血鬼事件；众多读者，包括著名作家伏尔泰和支持魔鬼学的神学家们，都将这篇著述看做是承认吸血鬼的存在。在《哲学日记》里，伏尔泰如是写道：
这些吸血鬼都是尸体，他们晚上从坟墓里出来，从喉咙或者肚子吸食活物的鲜血，完事后，又会回到墓地。被吸血的人呈现病态，愈发苍白，生命被消耗；而吸血的尸体会胀大，红润起来，满足他们的欲望。在波兰，匈牙利，西里西亚，摩拉维亚，奥地利和洛林，死者以此作酒寻欢。
一些神学争论由此而生。吸血鬼尸体的不腐让人想起了天主教的圣人不腐的身体。在第二版（1749）的《天主赐福和福人列圣》（DeservorumDeibeatificationeetsanctorumcanonizatione）里有一段关于吸血鬼的段落，此书由朗贝蒂尼（教皇本笃14世）所写，是关于上帝仆人的受福礼和受福之人封为列圣的故事。在他的观点里，圣人身体之所以不腐乃是天注定，而吸血鬼的现象只能归结于自然或者是“想象，恐吓和畏惧”的产物。换言之，吸血鬼是不存在的。
直到奥地利女大公玛丽亚·特蕾西亚派她的私人医师杰拉德·凡·斯维腾（GerardvanSwieten）去调查声称是吸血鬼的事件，争议才停止。医师得出吸血鬼不存在的结论，大公于是通过了禁止挖坟和亵渎尸体的法令，宣告了吸血鬼癔症的结束。虽然禁令已行，吸血鬼依然活在艺术作品和地方迷信中。