天地会，又称洪门，与袍哥会、青帮为清朝三大秘密结社，主要活动于华南，以福建、广东、湖广等地区更盛。有时史学家所谓的洪门一词，代表了一切反清的秘密会社，如青帮、理教等。后来演变成名称不一的多个地下社团或会党，并随着华侨移民南洋而传播东南亚。
1840年代鸦片战争后，广东帮会会众借洪门之名反对地方政府。原本就是互不统属、各有不同宗旨的社团，因为同一理由互动起来，对外界宣扬及吸引新会众参与，实属发动民变的社团组织，如像历史上白莲教所发动民间组织的社团民变一样。洪门深度参与了太平天国，幼天王洪天贵福逃亡途中的护军就是广东洪门。其中亦有部分社团，曾经一度成了保护满清皇帝的会党。
清末时，革命党亦为了推翻满清需要，而参与其中，及至1911年中华民国肇建后，不少“天地会”、“三合会”成员均有国军身份。1949年后，香港三合会组织的两大龙头大佬皆有中华民国国军将领军衔。
源流
关于洪门的源流有十几种说法，有郑成功与陈近南创立说、方以智创立说、康熙甲寅说、雍正甲寅说、乾隆二十六年万云龙首创说、台湾藤牌兵征俄创立天地会说、始于雍正初年说；以“万”为姓，群雄再创立天地会说等等诸多说法。
团体之性质
天地会一直深处民间，逃避满清公家的查缉。其起源有下列诸说。
起义团体：认为天地会是明朝遗民所创办的起义团体，或郑成功部将陈永华草创的组织，有“反清复明”的宗旨。传说天地会以“洪”字象征“汉”的“中”“土”被夺走。
互助团体：认为天地会是社会下层人士如苦力、佃农等组织的互助团体，初期只是为了积累力量，对抗地方门阀甚至恐吓人财物的土豪劣绅，成立之初并无“反清复明”的宗旨，后因受到反清人士的熏陶，逐渐步向反清。
军人团体：退伍绿营、湘军、楚军等军人，有武无职，遂时常参与江湖黑道组织，谋取所得，却屡遭公家查禁，愤而抗清，托言“延平王克复之志”，行黑帮掳掠不法之实。四川一带称之为袍哥会。
团体之名称
汉留、洪门、天地会传说
陶成章之著作《教会源流考》（1928年，广州：中山大学历史语言硏究所）中述：“志士仁人，不忍中原之涂炭，又结秘密团体，以求光复祖国，而洪门之会设也。何谓洪门因明太祖年号洪武，故取以为名……始倡者为郑成功，继述而修整之者，则陈近南也。”
传说中康熙帝征调福建莆田南少林高手为军官，远征西藏之虏，凯旋后，却有人诬告这些高手意图造反，于是朝廷派八旗兵，火烧南少林寺，将之除灭。寺中祭祀应惠灵天等的天佑庵洪英禅师弟子，蔡德忠、方大洪、胡德帝、马超兴、李式开等五个少林俗家高手逃脱不死，从此痛恨清朝，建立洪门，是为“洪门五袓”，以“一拜天为父，二拜地为母”，简称“天父地母”，立誓反清复明，故称天地会，归附陈近南，故尊郑成功为开山老祖。
主要分支
哥老会
曾国藩战胜太平天国后，恐怕清廷猜忌，除部分改编为长江水师外，大量湘军被遣散，不少人因而参加了反清的天地会，在湘、蜀一带聚党行事，游侠绿林，被称为哥老（四川话方言，指一种赌徒，或结拜的流氓），故称哥老会。有些哥老会党徒甚至从事诈骗、绑架、赌博、妓院、抢劫、鸦片贩卖等。刘坤一担任两江总督及两广总督任内期间整顿治安，主力清剿哥老会及海盗；又在任两广总督时认为赌风不良而禁赌；在1892年肃清两江境内的哥老会。湘军之“哥老会”，再分出成“潘门”，又称“潘家”等。
三合会
因广东以北江，西江及东江流域三江汇聚，有称“三和合水万年流，低头饮尽三河水”之说；故于当地称“三合会”。“三合会”也代表三才相合：即是“人”参与“天、地”之间，其实就是“天地会”会友的代号。
三合会不是一个由当地自创的社团或会党，尔后以原天地会会簿资料流传。1840年鸦片战争后，广州、佛山、肇庆地区传出有三合会的活动，参与“洪兵”反清的起义中。1854年，三合会的各个社团分别于佛山、肇庆各地起义，欲先占广州。两广总督叶名琛大杀三合会会众。1857年，广州被英法联军占领后，邻近乡镇绅民重建团练公局，佛山设总局。此后部分团练受三合会的影响，一一成为洪门团体。
在民国年间，三合会等积极参与革命，如协助孙中山、黄兴、陶成章、杨衢云、郑士良、陈其美等起义革命。现代中国大陆的中国致公党即由近代天地会在海外的分支致公堂发展而来。20世纪初成立于美国。
现代的三合会此类团体，已经变质成为黑社会组织。在香港，宣布己身是三合会会友，将可能遭致刑责。台湾洪门三合会洪顺堂即致公堂，乃合法转型为备案政党，以参政为人民服务为宗旨。
致公堂
致公堂原称“洪顺堂”，创于1848年旧金山。至1898年在旧金山市政府注册“非牟利”公益团体牌照时，避免清廷公使抗议，而改名致公堂。致公堂的主要功能责任是维系铁路工人，及淘金业矿工的谋生权益。因而组织迅速扩大，六十年间，沿铁路线发展到南北美洲各大城市都注有分堂。美国的铁路线是由东西两岸同步筑建，因此纽约致公堂是“总分堂”。
黄三德是当时旧金山致公总堂，及兼任墨西哥、南美其中两个埠分堂的盟长。盟长的职能是联络、通报总堂行政方向和政?，但不干涉分堂的内政事务。1903年孙文到檀香山投靠他大哥孙眉，试图筹款宣传，但香山（中山人）同乡梓里，因他是清廷钦犯，多不与理会，工作毫无进展，故想到美洲大陆发展。但美国与清廷有邦交，更有“保皇会”在美国主要城市的活动势力。因此，亦不敢谬然行动。
孙眉与黄三德是旧交，为帮助孙文到美洲发展，于是去信黄三德求教，因为洪门组织遍及南北美洲，只有洪门才可保孙文周全。惟一条件是，孙文必须是洪门会员。鉴于孙文的反清志向，与洪门的宗旨相同，故黄三德修书檀香山“国安会馆”的钟水养叔父，由黄三德自己作保人，荐孙文入门，由六十多会员见证，破格扎为“红棍”，方便日后同门手足尊重招呼。亦因此，1904年5月，孙文由檀岛抵达旧金山时，因保皇会告发，被海关以清廷钦犯身份扣押。致公堂才可循洪门则章，倾尽财力，按押堂产，延请华府律师解救“同门”，17天后孙文获释。
在1925年10月10日，在美国旧金山召开的五洲洪门恳亲大会决定，成立中国致公党，1925年10月，中国致公党第一次代表大会选举陈炯明为党的总理。12月陈炯明退居香港，中央党部设于香港，而陈炯明、唐继尧被推举为正副总理，现主要分布于中国大陆。中国致公党参加了中华人民共和国成立的事业，是1949年之前中国大陆8个民主党派其中1个。
在1945年3月12日，致公堂系统由司徒美堂在美国纽约召开美洲洪门恳亲大会，南北美洲九国致公党组织均派代表出席，并决议宣布美洲洪门致公总堂改名称为中国洪门致公党（美洲的致公党），而司徒美堂被公举为全美总部主席、古巴的朱家兆、加拿大的陈宜显、墨西哥的甄显蟙为副主席；本党宗旨为统一海内外洪门组织，团结社会群众，促进民主政治，安定世界和平。中国洪门致公党（美洲的致公党）与中国大陆之中国致公党为两个不同的组织。
在1946年7月，在中国上海召开的五洲洪门恳亲大会决议于9月1日成立中国洪门民治党，司徒美堂、赵昱为正副主席，中央党部设于上海，现主要分布在海外。