康僧会，其祖先是康居国(西域城国)人，后在天竺国居住，他的父亲因作生意移居交趾。康僧会十几岁时，父母双亡，他于服孝期满后出家为僧。康僧会励行甚峻，为人弘雅，有识量，笃志好学，通晓佛家经、律、论三藏，博览《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》六经，对于天文图纬也多有猎涉。
当时孙权已统治江左一带，但这里佛教还未传布。先有一位在家奉佛法修行的人，名叫支谦，宇恭明，又名越，本是月支人，来汉地游历。当初，在东汉桓帝、灵帝(公元147年一189年)时期，高僧支谶翻译了很多佛经。有个名文亮字纪明的人，跟从支谶学习，支谦又跟从文亮学习，博览众多经籍，莫不深入研究，世间的各种伎艺，也多方学习，且遍学世人不常见的书籍，晓通六国语言。支谦身材细高黑瘦，眼白多而眼珠黄，为此当时的人们说:支朗眼中黄，形躯虽细是智囊，
汉献帝(公元190年一220年在位)末年，社会大乱，支谦避乱来到吴国。孙权听说支谦很有才智，就召见他，并拜为博士，让他辅导东宫太子，与韦曜等人共尽皑助之力。但因为他是外国人，所以《吴志》中没有记载。
支谦想到佛教虽已传布，但佛经多是梵文，没有翻译，而自己已精通汉语，于是他收集众多佛经版本，译为汉语。从吴黄武元年(公元222年)到建兴(公元252年一253年)年间的三十多年中，他翻译了《维摩》、《大般泥洹》、《法句》、《瑞应本起》等49部经书，译本既忠实于原着，又文辞优关。支谦又依照《无量寿》《中本起》制定了菩提连句赞叹歌咏的声调三契，并注释《了本生死经》等，都流行于世。
这时吴国虽然已开始流传佛法，但风化不全，康僧会欲使江左地区振兴佛教，兴立图寺，便杖锡东游，于吴赤乌十年(公元248年)来到建业，营造茅屋，设立佛像，推行佛教。当时，吴国人刚刚见识僧人，只是看到僧人的形象，还不了解佛教的教义，还是持怀疑的态度。有司上奏朝廷说:有胡人入境，自称是沙门，容貌、服饰怪异，此事应调查清楚。孙权说:“从前，汉明帝夜梦神人，自称为佛。这些胡人沙门所事奉的，不就是佛的遗风吗？”立即召见康僧会诘问，佛有何灵验。康僧会回答说:如来去世，倏忽已逾千年，遗骨舍利，神光照耀。从前，阿育王(古印度摩揭陀国孔雀王朝国王，信奉佛教，佛教传布于国外，多赖其力)起造佛塔84000座。佛塔、佛寺的兴起，以表佛的遗化。
孙权认为这都是夸诞之辞，对康僧会说:若能够得到舍利，当为舍利造塔;若是以虚妄之辞欺骗我，你会受到国法的制裁。康僧会请求给予7天的时间。又对徒弟们说:佛法的兴废，在此一举，这次若不至诚，以后就更不可能有机会了。于是洁斋于清静之室，将一个铜瓶放在几上，烧香礼请舍利，7日的期限到了，却寂然无应，康僧会请求再延长7天，孙权又答应了，可是第二7天又过去了，还是没有一点反应。孙权说:你这全是欺骗人的东西。要治康僧会的欺君之罪，康僧会又请求第三个7天，孙权也准许了。
康僧会对徒弟说:佛法灵验，应该降临，只是我们这些人没有感应，当以誓死为期!三七的这天傍晚，还是没有任何反映，众人都非常害怕。到夜里五更，忽然听到铜瓶中铿然有声响，康僧会前去看视，果然是得到了一颗舍利。第二天早上呈给孙权，满朝的官员都来围观，舍利的五色光芒，照曜船上。孙权拿着瓶子，把舍利倒在一个铜盘上，舍利落下，将铜盘撞碎了。孙权大惊，肃然而起，说:真是世上稀有之瑞啊！康僧会进言道:舍利的神威，岂是仅仅只有光相，劫火烧它不能焚，金刚杵砸它不能碎。孙权令人来试试。康僧会发出誓言道:佛法广大无边，遍及万众，苍生仰望泽被，愿佛法再次降下神迹，以显示威灵。把舍利放在铁钻锤上，让大力士用力敲击，钻锤都打坏了，舍利却丝毫没有损伤。孙权大为叹服，立即下令修建佛塔、佛寺。这是吴国最早建立的佛寺，所以名为建初寺，建佛寺的地方也被叫做佛陀里。从此，江左一带佛法兴起。
到吴末帝孙皓执政时，法令繁琐、残暴。朝廷废止不合礼制的祭祀，波及到佛寺，并打算毁掉佛寺。孙皓说:佛教由何而兴?佛若是真神，与圣典相应，应事奉其道。若是有名无实，就要毁佛焚寺。众大臣劝谏说:佛的威力不同于其它的神，因康僧会的感应，大皇创立了这座寺院，现在若是轻率的把它毁掉，恐怕以后会后悔的。孙皓派遣张昱到寺院去诘问康僧会。张昱文雅而有才辩，到寺院见到康僧会后，他多方发难，康僧会随机应变，言辞锐利，文理锋出，从早上一直辩论到傍晚，张昱说不过康僧会，只好告辞了。在康僧会送张昱出门时，正巧看到在寺院的旁边，有人在进行不合礼制的祭祀，张且说:“佛教的教化既然已经传布，这些人就在你们寺院附近，他们为什么不改信佛教？”康僧会说:雷霆击破山顶，聋子却听不见，这并不是因为声音太小。如果理义通达，则万众响应，如果阻塞，就会造成对立。
张昱回去后，感叹康僧会的才智，不是自己所能企及的，希望由孙皓来明察。孙皓便招集朝中贤士，并请来了康僧会。孙皓问:佛教所说的善恶报应，指的是什么？康僧会回答说:圣明的君主以孝慈来治理国家，吉祥的神鸟就会在天空飞翔，南极星也会出现在天空;用仁德来育化万物，甘美的泉水就会涌出，长出茁壮的禾苗，这就是吉祥的象征。善有瑞兆，恶有恶兆。所以在隐蔽的地方做了坏事，将会被鬼神惩罚，在明显的地方做了坏事，将会被正义的人讨伐。《易经》中说:积善余庆。《诗经》中说:‘求福不回’。这虽然是儒家经典的格言，也是佛教之明训。孙皓说:既然是这样，周公和孔子已经把道理讲明白了，还要你佛教有什么用？康僧会说:周公和孔子所说，只是浅近的道理，至于佛教，则讲的更透彻、更细致。所以，做坏事就有地狱长苦在等待着你，若是做好事，则有天宫永乐。我举出以上例子，无非是为了明理劝戒。”孙皓无法反驳康僧会。
孙皓虽然已经闻所佛法，但还是不改昏暴、残酷的性情。后来卫兵在后宫的治园挖到一尊金佛像，有几尺高，呈献给孙皓，孙皓将佛像放在厕所前，用粪汁浇灌佛像，并和大臣们以此取笑为乐。随即孙皓浑身肿痛，尤其是阴处疼痛难忍，呼叫连天。太史占言，是因为冲犯了大神，孙皓马上到各个神庙里去祈祷，还是不能消除疼痛。有一个敬奉佛法的宫女对孙皓说:陛下到佛寺里去求福了吗？”孙皓抬起头来问道:佛神是大神吗？”宫女说，佛是大神。这时孙皓才有所感梧。
宫女将金佛像迎到大殿上，用香汤洗了好几十遍，又烧香忏悔，孙皓在枕头上叩头，述说自己的罪状，一会儿痛肿减轻了，又派使者到佛寺去问讯和尚，请康僧会来讲经说法，康僧会立刻就来了。孙皓详细询问了罪与福的各种由来，康僧会为他一一剖析，言辞精辟、扼要。孙皓也是有才气的人，听后欣然，非常高兴，又要求看佛门的戒律。因为戒文是禁秘，不能轻易给人看，康僧会便取本业百三十五愿，分作二百五十事，都是信徒们日常所用的，给孙皓看。孙皓见佛法慈悲，广及众生，便心生善意，随即请受五戒，10天后肿痛全