圆明园位于中国北京市海淀区，是一组清代的大型皇家园林，由圆明园及其附园长春园和绮春园（后改称万春园）组成，通称为“圆明三园”，占地350公顷，约合5,200亩。圆明园规模宏伟，融会了各式园林风格，运用了各种造园技巧，再现诗画意境，被大多数中国园林学家认为是中国园林艺术史上的顶峰作品；被当作是中国古典园林平地造园、堆山理水集大成的典范。清朝时一些在中国的外国传教士参观圆明园之后将其称作“万园之园”。
1860年，圆明园在英法联军之役中被焚毁，历经战乱劫掠，现时仅存遗址。在中国政府成立圆明圆管理处后开始实施保护与利用。于1979年将其列入为文物保护单位，于1988年，圆明园遗址被中华人民共和国国务院公布为第三批全国重点文物保护单位之一。圆明园遗址中部和东部成立了圆明园遗址公园。2008年7月29日，圆明园管理局宣布，开放九州景区。至此，圆明园开放了全园的。
营建历程
圆明园位于北京城西北郊的海淀镇西北，在古代为水泊密布，草木繁盛之所。自辽代和金代起，附近便有不少皇家行宫和寺庙道观。元代时，开始有私人在这里营建私家园林，到了明代更加盛行，这一片地区都被称作“丹菱沜”。
清朝的康熙帝曾多次南巡，对江南的景致颇为倾慕，于是他便在丹菱沜修建了具有江南风格的园林式行宫——畅春园，同时还将附近的一些中小型园林赏赐给亲王贵胄，其中便有圆明园，是康熙帝于1707年赐给皇四子胤禛（后来继位为雍正帝）的赐园，位于海淀后华家屯，占地范围约千亩，并得到康熙帝赐匾额“圆明”。
圆明园的始建年代至今尚有争议。最普遍的说法是，圆明园始建于清康熙四十八年（1709年），其根据是乾隆年间编纂出版的《钦定日下旧闻考》。第二种比较普遍的说法是，此地原为明代故园，经过清康熙帝四十八年修葺后，赐予皇四子胤禛。明代故园说，起始于清同治十年（1871年）徐树钧的《圆明园词序》，此文肯定圆明园地域内原有太监别业，但未提出证据。除以上两种说法外，还有圆明园始建于康熙三十九年前后、康熙四十年等说法，另外还有清代初年、康熙四十年以后、康熙末年等笼统的说法。2005年张恩荫根据《康熙实录》提出圆明园始建不会晚于康熙四十六年（1707年）。
圆明园最初时
雍正之后的乾隆帝于乾隆二年（1737年）移居圆明园，对该园进行第二次扩建。乾隆帝亲自主持了圆明园的扩建。乾隆帝热衷于游冶，一生多次造访江南，广泛地吸取各地园林的精华，融入圆明园中。扩建工程于乾隆九年（1744年）大致告一段落，形成了“圆明园四十景”。此后百余年间，清帝在圆明园园居时间多于在北京城内的皇宫紫禁城。
在圆明园建成之后，其东面和南面又先后兴建了两座附园，即长春园和绮春园。长春园始建于乾隆三年（1738年），于乾隆十四年（1749年）落成。乾隆二十四年由传教士设计监造的长春园内的西洋楼建筑园林基本建成。绮春园则是在乾隆三十七年（1772年）由许多亲王、公主赐园合并扩建而成，嘉庆年间又扩建西路，并入亲王及公主赐园，奠定绮春园的规模。圆明、长春、绮春三园相对独立又互相连通，总体上以圆明园为主，三园统属清廷设立的圆明园总管大臣管辖，因此一般统称“圆明三园”或“圆明园”。按清朝制度皇家工程应归中央六部之一的工部管理，圆明园兴建则是个例外，由主管宫廷事务的内务府管理，另组工程事务所，建造所花费不受工部法规约束。
嘉庆年间，圆明三园依然有所增建。嘉庆之后，在财力不足的情况下道光帝撤了万寿山清漪园、玉泉山静明园、香山静宜园的陈设，取消了热河避暑山庄的避暑与木兰围场的秋猎，而不断出资翻修圆明三园殿宇。由于国力衰败，清朝皇室再也无力对该园进行大规模的修葺，这种状况一直延续到咸丰十年（1860年）圆明园被英法联军焚毁为止。
英国和法国的焚烧与抢掠
第二次鸦片战争期间，法国陆军于1860年10月6日攻抵北京德胜门、安定门等处，僧格林沁和瑞麟部士兵纷纷退至圆明园一带，法国陆军遂追至圆明园。法军士兵起初尚相劝戒，勿进入园中，恐中国日后以失物索赔，但不久于黄昏间即有数千名法军士兵冲入圆明园，守园的官兵寡不敌众。见法军展开抢劫，英军司令詹姆斯·霍普·格兰特遂批准英军入园。10月17日联军司令部正式下令可入园自由劫掠，联军士兵大肆劫掠园中的珍宝和陈设物。根据英国官员事后估算，被掠走的文物珍宝（金银、宝石、绸缎和古玩陈设等）价值达600万英镑之多，因不识其价值或因搬运不便而被毁坏的珍本图书、佛塔、瓷器、家具等价值与此相仿。由于此前清廷谈判代表曾拘捕英国军使巴夏礼一行，并曾将其囚禁于圆明园中，英军在园中发现《泰晤士报》随军记者被肢解的尸体，英国谈判全权代表额尔金遂以“对外交人员实施虐待”为由，于10月18日下令放火烧园，以作为对清廷的惩罚。英军第一军团米启尔骑兵团一部于10月18日起在园中各处纵火，同时派出分队焚毁附近的静宜园、静明园、清漪园、畅春园等皇家园林。圆明园大火持续烧了三天三夜，300多名太监和宫女葬身火海。
法国作家维克多·雨果曾对此给予强烈谴责，称之为“两个强盗的胜利”。圆明园被焚毁的原因，中国官方史学界的说法是英法联军为掩盖其野蛮劫掠而放火灭迹。事实上火烧圆明园是由法军发起的，火烧圆明园之后很久额尔金才知道八里桥之战前被清军逮捕的26名英军军使中13人已经死亡，奕?一直向额尔金证明26名英军军使全部健在。圆明园被焚后，尚有部分景点幸存。据同治十二年（1873年）的内务府调查报告，园内幸存建筑有圆明园的廓然大公、紫碧山房、鱼跃鸢飞、耕云堂、慎修思永、知过堂、课农轩、顺木天、春雨轩、杏花春馆、文昌阁、魁星阁、蓬岛瑶台、万方安和十字亭、藏舟坞，长春园的林渊锦镜、海岳开襟，绮春园大宫门、庄严法界、正觉寺等建筑。残存建筑多已年久失修。同治十二年，慈禧太后和同治帝打算择要重修圆明园，计划修复圆明园前朝区、九洲区，以及福海以西以北的少数景点，并将绮春园择要修复，改名“万春园”，作为奉养两宫（慈安、慈禧）太后的居所。但该计划终因财力不足而在开工11个月后作罢。此后对园内一些景点仍有小规模维修，慈禧太后和光绪帝曾多次到园中游幸。此时的圆明园除幸存建筑外仍保留有大量的名贵花木、山水叠石、建筑基址，桥梁、道路、园墙和园门大多完好。圆明园仍属皇家禁苑，管理事务大臣及以下官员职务都有保留。
劫掠此起彼伏
1900年8月14日，八国联军攻占北京，清帝再次逃亡。在混乱中，圆明园又遭到附近驻军溃兵和匪民的趁火打劫。园内残存建筑除新宫门（绮春园宫门）有庄户保护外，全被兵匪推倒拆毁，拆卖砖瓦木料。园内的古树名木、木质桥梁以及建筑地基中的木桩，全部被劫运往附近的清河镇出售。经过这次洗劫，历经同治、光绪两朝修葺部分也荡然无存了。光绪三十年（1904年）裁撤了圆明园的部分官员。此后陆续有工厂和居民迁入圆明园遗址从事生产活动或居住。迁入者在园内平山填湖、毁园还耕，给遗址造成了极大的破坏。
清朝灭亡后的数十年里，圆明园遗址残料继续受到劫掠。园内的方砖、条石、石料、汉白玉雕刻、太湖石、青片石等建筑材料纷纷被军阀官僚运走修建私园和陵墓，圆明园虎皮石围墙被拆除修路。此外也有一部分圆明园遗物被安放于公共场所，如长春园门铜麒麟、安佑宫丹陛石、水木明瑟碑先后于1910年至1937年被移往颐和园；安佑宫华表、石麒麟、西洋楼线法桥和翻尾石鱼、梅石碑、莳花碑、文源阁碑被分别移至燕京大学和北京图书馆旧馆；兰亭八柱碑、远瀛观石栏杆和“青莲朵”等珍贵太湖石于1915年移往中山公园；长春园大东门石狮子及基座移至正阳门和新华门。西洋楼遗址的汉白玉及砖瓦也多被军阀官僚运走，或被各家石作坊买去，就地改刻为其他石料。1928年大水法遗址石料被拆走修建绥远阵亡将士碑。抗日战争日占时期，园内部分遗址在“奖励农业”的口号下被平山填湖，改为水田。
现存遗迹
目前圆明三园内有迹可考的遗址大多分布在西洋楼一带，包括海晏堂大锡海，谐奇趣、方外观残存石柱石台，大水法西洋式石门及喷水池，绮春园单孔桥，圆明园别有洞天石舫等。现在可供游览的景点主要是绮春园、长春园和圆明园福海的残迹，重点有正觉寺、西洋楼和含经堂遗址等。正觉寺是唯一一组历经1860年和1900年两次劫难而完整留存下来的建筑物，2002年至2011年进行了复建保护工程。寺院坐北朝南，主要建筑有山门、天王殿、三圣殿、文殊亭、最上楼等等。圆明园九洲景区废墟已于2009年清理完毕，开放参观。
圆明园被劫掠后，园内价值连城的珍宝大量流失于海外。在欧洲各博物馆收藏有来自圆明园的藏品，如《女史箴图》（藏于大英博物馆）、《圆明园四十景图咏》（藏于法国国家图书馆）、文源阁版《四库全书》残本和瓷器、佛像、佛塔（多集中于法国枫丹白露宫）等。圆明园其他珍宝绝大多数已无可考察。