天山童姥可否不死？
北宋哲宗年间，武林中各派高手竞起争端和杀戮，细究之下，竟然大都是受了天山童姥的指使，听说天山童姥武功极高，杀人从不用第二招，人又离奇阴毒，因此很多人既对她恨入骨髓，又怕得要命，不得不为她效命。但传说中的天山童姥究竟是如何的人物？绝大多半人却从没见过。
一日，耿直敦朴的逍遥派门生虚竹救了一个七八岁的刁蛮怪异女童，女童心存感激，向虚竹口吐真情： “……这工夫（八荒六合唯我独尊功）威力奇大，却有一个大大的不利之处，每三十年，我便要返老还童一次。……今年九十六岁，再次返老还童，便得有九十天光阴，方能恢复功力。……只是我练得太早了些，六岁时开始修习，数年后这内功的威力便显了出来，但是我的身子从此不能长大，永远是八九岁的容貌了。‘
本来这个女童就是天山童姥！童姥的身段永如女童，面容和功力则会按期返老还童。但就在她96岁这年，因与师妹李秋水决战，内力耗尽而死。
以上就是著名的武侠小说《天龙八部）》中的情节。读到此处，读者不禁浮想联翩，假如天山童姥不是因打架而死，供她生存的前提又都具备的话，她会不会一直不老，永远活着？可转念一想，人人都想不老，无奈自然界的生老病死规律无法打破，生命有生就有死，不大概返老还童。小说毕竟是小说，纵然作者金庸先生让天山童姥永远活着，这样的人物在现实中也应该不会有吧？
永远长不大的人
令人无法相信的是，现实中真存在比天山童姥还绝的不老人物！
据2005年的（（广州日报》报道，广东省罗定市船步镇的一位22岁男子，看上去却只像一个5岁的孩童，身高1。04米，身段均匀，皮肤滑嫩，声音尖细，面容也是孩童的长相。家人采取了好多办法，就是无法让他长大。而他的哥哥和弟弟却身高都在1。7米以上，爹妈也正常。对此，大夫无法诠释。
另有一位登上环球新闻榜的美国女子，现年18岁了，却只像个1岁左右的女婴，十几年来一直生活在摇篮里。那张稚嫩的婴儿脸孔，那幼小的婴儿身段，满口的乳牙一颗也没掉，智力也是婴儿的智力，还在咿呀学语，不会说话也不会走路，每日需要爹妈为她换尿布。她的生长仿佛停滞了，给她打针生长激素也丝毫不起作用。没有一个科学家能够诠释她永远长不大的原由，今朝科学家正在研究她的基因，盼望能从中找到长不大的机密，大概里面埋没着怎样不老的钥匙。
小水熊的传奇生命
上述情形被称为不老症，至于他们会不会一直保持原样直到永远，我们不得而知。不过在自然界中，确实存在一种永远不老的小动物，假如没有外界的伤害，它们可以永远活着，不会因衰老而灭亡！
这种小动物名叫”水熊“，常生活在水中，最大的有l毫米长，胖胖的，行动迟缓，形态举止确实像微型小熊。水熊从卵里生出来后，构成它们身体的细胞数量就固定了下来，不割裂也不更新，它们的生长只是表现为现有细胞的膨大。这种现象并不希奇，人的神经细胞自出生后，就不再割裂和更新，神经元的生长只是表此刻神经细胞的伸长或膨大。
只是水熊的这套固定的细胞具有极强的生命弹性，强到令人惧怕的程度。它们可以在零下200℃的低温、零上151℃的高温、撒哈拉戈壁的干燥环境、太空的真空环境、几千大气压的高压、57万伦琴的X射线辐射下，都不会灭亡（人在500伦琴的X射线辐射下就会灭亡）。纵然在绝对零度附近的－272℃，都能存活几分钟；完全风干十年后，泡点水顿时就能活过来；在没有氧气的关闭小瓶里呆上6个月没有问题。
如果这是对人类有害的生物，可真够恐怖的，它们蒸不死、煮不烂、晒不死、冻不坏，杀菌效果很好的70％的酒精对它一点用都没有。它们也不会衰老，除去它们独一简单的方法就是碾碎它那套固有的、恐怖的固执细胞。
科学家猜疑水熊这种奇特的生命并不是在地球上发源的，它们很大概是穿过真空和高辐射的太空，从另一个星球上来到地球的。听说它们曾经被奉上太空呆过，不仅平安无恙，并且还能正常产卵，科学家正计划将它们送到火星或木星的卫星上生活。
科学家把这种不因岁月流逝而衰老、灭亡的现象叫做生理上的长生不老，意思就是某种生物从生理上具备长生不老的潜力。
从这些事例中，人们看到了一丝曙光：本来生老病死未必就是自然铁律。
让我们衰老的罪魁
水熊毕竟是一种非凡的生命现象，对于一般的生命体来说，要维持生命的存在和活力，需要不停进行细胞割裂，产生新细胞来更新老细胞。但科学家早就发现，人体的细胞不大概无限割裂下去。
这是因为，细胞由一个割裂成两个，细胞内的遗传物质——染色体也就需要由一份复制成两份，而染色体要想正常复制，其末端需要～种叫”端粒“的非凡物质来庇护，就像鞋带的末端要有个塑料硬杆庇护起来一样，不然鞋带轻易磨损、分叉，从而导致破坏、散架。
但是，人体细胞每次割裂，都会损耗掉一小段端粒，而端粒的长度又是有限的，胎儿由受精卵割裂发育而来，人在出生的时候，人体细胞的端粒长度就已经只剩下开始时的一半长了。在今后的成长和新陈代谢当中，细胞割裂会继续让端粒缩短。当端粒短到不能再短的时候，细胞就会自动发给控制割裂的蛋白质一个信号：”不要再让我割裂了，再割裂，染色体就散架了“。然后，细胞就不割裂了。人体老化的细胞得不到更新，人也就以灭亡而告终了。
区别的物种，端粒长度区别，每次细胞割裂损耗的端粒长度也区别。好比，虽然啮齿类动物的端粒比人类的端粒还长，但啮齿类动物的细胞割裂过程中损耗的端粒序列较多，因此啮齿类动物的均匀寿命需比人类的短得多。
不过，对于同一物种来说，端粒的长短与剩下的寿命长短有一定的必然联络。人体细胞中染色体端粒长短随着年纪有规律地变化着。虽然入的生活环境或心理压力也会影响端粒缩短的速度，但均匀来说，人年纪越大，端粒越短。
不管怎么说，端粒的长度限制了人类不大概不老、不死。
向细菌讨教不老的机密
莫非细胞割裂就必然意味着衰老和灭亡吗？不！细菌就可以不老，假如没有环境前提的限制，细菌可以无限割裂下去，一个变成2个，2个变成4个，4个变成8个……它们的数量可以膨胀到整个宇宙华夏子的数目那么多。——当然这是不大概的，因为自然界中存在很多导致它们灭亡的因素：高温、高压、高盐、酸度、辐射、饥饿，等等。细菌的寿命因此而变得很短暂。
除了细菌外，人体细胞一旦发生癌变，也得到了无限割裂能才能。另有多细胞动物水螅，能够不停生长繁殖，它们也不会因岁月流逝而衰老、灭亡，也就是说，只要环境合适，水螅可以一直活着，它们的细胞一直具有割裂活性，除非遭遇饥饿、被捕食、得病等原由而灭亡。
莫非细菌或水螅就没有端粒长度的限制吗？它们为什么可以无限割裂？
研究发现，本来在它们的细胞中，修补受损端粒的一种化学物质即端粒酶具有超常的活性，不但赔偿了细胞割裂损失的端粒长度，还可以让端粒变得更长，这就保证了细胞的割裂不受端粒长度的限制，细胞就可以不停割裂下去了。比方在恐怖的癌变地区中，70—100％的细胞中端粒酶活性很高，而在体细胞中这种物质险些没有。
永远年青的细胞
为什么这些生命的细胞端粒酶活性高？又是什么引发了端粒酶？
顺着这个思路思考下去，我们感到显然存在某种年青化机制能够引发端粒酶，让细胞无限割裂下去，就能让生命永葆芳华和活力，只是一般的细胞没有掌握这种”还童秘方“。那么什么细胞具有这样的才能呢？
当然是生殖细胞了。在上一篇文章中，我们已经知道，生殖细胞是永远年青的，不论人在年青的时候，仍是在中暮年时候，虽然人的体细胞端粒长度在区别年纪段相差很大，但人所产生的精子、卵细胞的端粒长度却没有差别。也就是说，人的生殖系统不会受人衰老的影响，一直能够产生最年青的生殖细胞。
如果人体所有部位的割裂细胞都因某种刺激而年青化了，那么这个人是不是真的会返老还童，不灭亡，而开始新一轮的生命周期呢？这不是不大概，假如科学家找到了这种还童秘方，就可以通过人工的调节，使各部分组织或器官的割裂细胞（一般的体细胞不割裂，各个组织的细胞是由专门的具有割裂活性的细胞割裂来的，比方平凡红细胞不割裂，是由造血干细胞割裂而来；平凡肌肉细胞也不割裂，由成肌细胞割裂而来）年青化，人类充分返老还童，将不是空想。小水母提供还童秘方
返老还童的秘方还真让人类摸索到了！
有一种动物就能够充分返老还童，这种动物叫”灯塔水母“，因形状像灯塔而得名。平凡水母的受精卵在水底发育成树枝状的幼体，幼体会像抽芽一样生出小水母，小水母以更小的微生物为食，长大性成熟后产卵或排出精子，完成生殖任务后就灭亡了。而灯塔水母在完成生殖任务后，水母体会发生神奇的转变， ”伞盖“部分被逐渐接收或退化， ”伞柄“部分则不停膨大。当”伞盖“完全消失后，膨大的”伞柄“不停伸长，竟然逐渐变成了幼体状态！然后幼体又会抽芽生出小水母，水母再变成幼体……就这样，灯塔水母可以一次又一次地绕过灭亡关口，没有终了。
所以，除非环境糟糕导致的灭亡，从理论上来说灯塔水母是不会灭亡的。对于某个灯塔水母，科学家基本无法说出它的年纪巨细，也许这个水母从灯塔水母这个物种呈现的时候，就已经存在了呢！
灯塔水母长生的奥秘是什么？灯塔水母成体变幼体的过程，是把体细胞转变成了功效强盛的干细胞，转变来的干细胞有些雷同于胚胎细胞，可以从新割裂出全新的组织或生命。过去人们以为，生命发育过程是不可逆转的，因此人们以为体细胞不大概回转到干细胞状态。正是受到灯塔水母的开导，人类丢弃旧观念，开拓新思路，开始研究体细胞向干细胞的转化技能。
令人振奋的是，科学家已经研究出怎样调整体细胞，使其转变成多功效的干细胞的技能，这个完全可以仿照灯塔水母的特技。今朝，科学家已经可以通过插入四个特定基因，把平凡的人体皮肤细胞直接改变成多功效干细胞。只是这种技能今朝的成功率还很低，但相信科学家最终会掌握大批量转换体细胞为干细胞的技能。到当时，灯塔水母的返老还童工夫，就可以在人类身上实现了——人体在生长到成熟或中暮年后，启动这种技能，到时人体大概会像灯塔水母那样，各个组织逐渐被接收或退化，身段缩小到婴儿状，从新开始生长；也大概身段不会缩小，只是各个器官和组织逐渐变得更年青更健康了……
衰老，这个自然界套在生命身上的枷锁，最终将在人类身上被打开。