汉高祖刘邦（约前256年－前195年6月1日），字季。沛郡丰邑中阳里（今江苏徐州丰县）人。秦末汉初的政治家、军事家。刘邦从沛县起兵反秦，被萧何、曹参、樊哙等人拥立，自称沛公，投奔项梁、项羽，秦亡后，被项羽封为汉王。楚汉战争中，刘邦击败项羽获胜，统一自秦亡后的天下，于公元前202年称帝，建立西汉，为汉朝开国皇帝，驾崩于公元前195年，在位7年，死后庙号太祖，谥号高皇帝，史称汉高帝。太祖为其正式庙号，而史书多称呼 “汉高祖”。
刘邦少时慕魏国公子信陵君魏无忌，欲到大梁投效其门下，却适逢信陵君早已病逝。后来听说信陵君门客张耳为外黄令招徕门客，刘邦到大梁往投张耳门下为门客，并从张耳游玩两人成知交好友。不久魏国灭亡，张耳不愿事秦而改名换姓逃亡，刘邦亦返回家乡。后在楚汉战争期间张耳为常山王被陈馀所败，张耳为此故投奔刘邦。刘邦在秦都咸阳服徭役时见到秦始皇出游，发出了：“嗟乎，大丈夫当如此也”的感叹。
刘邦早年有一名外妇曹氏，生下刘肥，但并未正式娶妻。单父县的门阀吕公因避仇而移居沛县，县内士绅豪杰，皆往祝贺。主吏萧何负责排定门客的座次，要求贺礼不到一千铜钱的客人，都坐在堂下。亭长刘邦认为沛县诸官吏也没什么了不起，就自称献“贺钱一万”，其实一个铜钱都没有带来。吕公看到刘邦的面相后大吃一惊，觉得他将来定是个不凡人物，因此引入堂内就座。萧何告诉吕公：“刘邦只会说大话，没什么成就。”但吕公不以为然。刘邦坐在上宾座位后，就大声调侃其他沛县官吏。吕公对刘邦说：“我很会看面相，但是没看过像你这么相貌不凡的，我有个女儿（即吕雉），希望你愿意接受她当你的妻子。”事后吕公的妻子吕媪很生气，说，“你以前说你这个女儿很难得，一定要嫁个非常好的丈夫。沛县县令对你这么好，你还不肯把女儿嫁给他，现在居然要把她嫁给刘邦？”吕公说：“这不是你妇道人家懂的事。”最后还是把女儿嫁给刘邦。吕雉后来生了汉惠帝刘盈和鲁元公主。
刘邦为亭长时，经常请假回家到田里去。有一次吕雉和孩子正在田中除草，有一老者经过讨水喝，吕雉让他喝了水，给他饭吃。老者给吕雉相面说：“夫人是天下贵人。”吕雉又让他给两个孩子相面，见了刘盈，说：“夫人尊贵的原因，是因为这个男孩子。”又给鲁元公主相面，同样也是富贵面相。老者走后，刘邦正巧从旁边的房舍走来，吕雉就把刚才那老人给她们面相的情况告诉了刘邦。刘邦问这个人在哪，吕雉说：“还不远。”于是追上了老者，问他刚才的事，老汉说：“刚才的夫人、孩子的样貌都像您，您的相貌贵不可言。”刘邦道谢说：“真的像您说的，我一定不忘您的恩德。”等到刘邦显贵的时候，却再也找不到当初那位老者。
释徒斩蛇
前210年十月刘邦奉命押解犯人到骊山，途中有不少人逃脱，因为当时让犯人逃脱是重如死罪，所以刘邦索性放走所有人，这些人也成为未来起义的部分势力。刘邦因此逃亡，当时逃犯中有十余人愿意跟随他一同逃亡，因为路遇一条大白蛇挡路，刘邦一怒之下就提剑把蛇斩杀了，突然出现一个老妇人啼哭，自称：“我儿是白帝之子，化成白蛇躺在路上，却被赤帝之子杀死了。”随即消失。由于秦始皇的先祖秦襄公说自己是白帝的后裔，众人都认为刘邦被赋予取代秦朝的天命，是为“斩蛇起义”。秦始皇常说“东南有天子气”，乃东游欲以厌胜之。刘邦自认始皇东游是针对他，于芒砀山山泽落草为寇。
据沛反秦
秦二世元年七月（前209年），陈胜与吴广因为下雨误期，害怕受到秦朝法律处罚，率领约九百名役夫在蕲县大泽乡（今安徽宿州东南刘村集）起事，是为大泽之变。当时许多郡县的仕绅杀死郡守、县令，以响应陈胜，沛县县令恐惧，欲响应陈胜，于是主吏萧何、狱掾曹参等劝县令召回刘邦。县令答应，于是派樊哙往召刘邦。刘邦至沛，而县令反悔，于是刘邦率约百人于沛县城外射箭夹信，说服城内人诛杀县令。刘邦多次推让后被众人立为沛县县令，自称沛公，征发县中约三千子弟，攻占沛县等地。刘邦起事后，攻胡陵（江苏省沛县龙固镇）、方与，还守丰。秦泗水郡［7］监平将兵围丰，为刘邦军所破。接着刘邦命雍齿守丰，亲率军攻薛，泗水郡郡守“壮”战败逃到戚（今山东微山），不久为沛公左司马曹无伤所杀。刘邦还军亢父。至方与，魏国丞相周市来攻方与（今山东鱼台），雍齿占据丰邑，归降周市，刘邦攻丰邑，不能攻下。
时东阳宁君、秦嘉在留邑（今沛县东南）立景驹为王，刘邦欲往投奔，并借兵再度攻击丰地，路上遇到了张良。章邯的偏将司马枿往北方进兵，拿下了楚地，在相地屠城，进兵砀郡。东阳宁君与沛公率军，向西迎击，在萧邑之西与司马枿交战，不利，刘邦退回留县休整，独自出兵击败司马枿获得胜利，使秦军退往砀县东边，三天攻下砀县，再以周勃先登攻克下邑，回师聚兵于留邑，接着三天攻取砀郡，得兵五、六千人，此时刘邦约有九千士卒，接连攻取下邑，还军攻丰邑，不能攻下。
投奔项梁
时楚国起义军首领项梁在薛城，沛公刘邦率骑兵百余人前往跟随，项梁给予刘邦士卒五千人、五大夫等级的将领十人，刘邦反攻丰，拔之。雍齿逃亡魏国。
在得知楚王陈胜确实已死的消息，以及秦嘉立景驹为楚王，项梁为争取楚国父老的民心，把在外诸将召还薛城，共立楚怀王之孙熊心，亦称“楚怀王”，史家称楚后怀王，项梁自命为武信君。六月，章邯破杀魏王魏咎、齐王田儋于临济。七月，刘邦攻亢父。章邯包围田荣于东阿。刘邦随项梁率军前往救援，打败了章邯。刘邦及项羽继续追击秦军至城阳，屠城，驻扎在濮阳东，再次和章邯军交战，打败了秦军。章邯军再次聚集，守濮阳、环水。刘项联军离开，去攻定陶。八月，定陶无法攻下，往西攻击到雍丘，与秦军战，大破秦兵，大将曹参从刘邦攻杀三川郡郡守李由，李由地位显赫，是秦丞相李斯之子。项羽、沛公还师攻外黄，未下。
九月，项羽、刘邦攻陈留时，闻定陶之役中章邯击杀项梁，士卒惊恐。刘邦、项羽及吕臣徏楚怀王从盱台迁都彭城。吕臣军驻彭城东，项羽驻军彭城西，刘邦驻军砀城。
入关灭秦
秦二世二年闰九月（前208年九月），楚后怀王迁都彭城，并将项羽、吕臣等诸军的兵卒收归自己率领，命沛公刘邦为砀郡首长，封武安侯，率领砀郡的军队。项羽为长安侯，号称“鲁公”。吕臣为司徒，其父吕清为令尹。时秦军围赵国甚急，赵国数向楚王请求救兵。楚王以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，北上救赵。而沛公率军西攻秦兵。楚王与将军们约定，谁先进入关中，就可以在关中称王，但当时秦兵强大，常乘胜逐北，诸将都认为西入关攻秦没有好处，都不愿去，只有项羽因为叔父之死，非常有意愿入关攻秦。但楚后怀王及其他诸将都认为项羽为人不可取，为了报叔父之仇一定会屠城，不让项羽参加西征，于是沛公独领军西征。
秦二世三年十月（前208年十月，秦制以十月为岁首），刘邦率军西征，收项梁、陈胜散卒，由砀郡到达成阳，与杠里的秦军僵持，击败了王离率领秦军，接着在成武南攻王离及东郡尉，大破之，揭开了楚军反攻的序幕，并为宋义军的前进，扫除前方障碍做了贡献。十二月，还至栗，遇到楚军的将领“刚武侯”（封号，姓名不详），刘邦夺取了“刚武侯”的部队，收编了四千余人，与魏国将军“皇欣”、“申徒武蒲”之军合攻昌邑，未下，只好绕道至高阳。同期王离败给刘邦，后来听章邯之令去围钜鹿，项羽跟诸侯联军在钜鹿大破秦军，俘获王离，招降章邯。
秦二世三年二月（前207年二月），在昌邑遇彭越，与彭越军合攻昌邑，未下。在高阳，郦食其、郦商兄弟来投奔，郦食其劝说刘邦袭陈留，掠夺秦兵的粮食，因此封郦食其为广野君，然后刘邦与郦商一起攻击开封，却攻不下，只好继续向西前进，三月刘邦来到陈留西约30公里的开封，与秦大将赵贲大战，大破赵贲 在白马、曲遇大破秦将杨熊，杨熊逃到荥阳，秦二世遣使斩杨熊示众。四月，刘邦攻打颍阳，并破颍阳，透过张良，又占领了韩国的轘辕。四月，刘邦拿下轘辕关后，刘邦率领军由轘辕关攻进了洛阳盆地。这时候，赵国的别将司马昂正想渡过黄河，进入函谷关。沛公就向北拿下平阴，截断黄河渡口。又向南进军，与秦军在洛阳东面再次大破赵贲大军
六月，与南阳郡守吕？？交战，攻取南阳郡，吕？？逃到宛城，刘邦想要放弃追击，但张良说如此将会腹背受敌，一定要先破宛城，刘邦于是攻击宛城，吕？本来要拔刀自刎，他的门下舍人陈恢建议投降，吕？答应了，刘邦封吕？为“殷侯”，封陈恢食邑一千户，然后刘邦继续西进，所经过的城纷纷归顺。到了丹水的时候，秦国的高武侯戚鳃、襄阳侯王陵也在西陵投降了，刘邦于是回过头来攻打胡阳，遇到了番君吴芮的副将梅？？，就跟梅？？一起拿下了析县和郦县。刘邦派遣甯昌出使秦地，甯昌还没回来。这时，钜鹿之战结束，秦将章邯向项羽投降。 赵高刺杀了秦二世之后，派人向刘邦说，愿意割地给刘邦，刘邦认为有诈及赵高奸诈不可信，不答应并诛杀秦使，同时加快攻击的脚步，用了张良计谋，派郦生与陆贾去游说、行贿武关的秦将，却乘机偷袭武关。刘邦攻武关之后，八月，刘邦在经过连续机动后，攻破秦国的东南门户，位于丹水河谷的险要武关，秦王子婴即位，诛灭赵高后，发动关中所有军队并派大军据守蛲关、蓝田之战刘邦击败秦军最后一支大军后入秦。秦庭大为震动，最后抵达霸上。子婴驾素车白马于轵道投降，刘邦反对众将的建议，不愿处死子婴，只把他俘虏而已。
楚汉相争
约法三章
汉元年十月（前207年十月），秦王子婴于轵道向刘邦投降，秦朝灭亡。史家一般以此月为“汉元年”开始。
刘邦见到秦国皇宫中富裕堂皇，想要入住秦宫中享受荣华富贵，为樊哙、张良所谏阻。于是刘邦乃下令封闭秦王的王宫府库，还军霸上，而萧何等则收了秦朝之地图、户籍资料等。刘邦召见咸阳附近的父老、豪杰，慰劳他们说：你们忍受秦朝苛法已经很久了，然后与他们约法三章，把苛法全部废除，并令吏人仍守旧职。同时也拒绝了秦人犒劳。刘邦此举，大得秦人民意，唯恐刘邦将来不为秦王。
有人告诉刘邦说：“秦国是六国的十倍富裕，地形易守难攻。听说章邯投降项羽，项羽要让章邯到关中称王，章邯一来，你就没得称王了，赶快守住函谷关，不要让诸侯进兵。”刘邦采纳提议，命人守函谷关。十一月中旬，项羽率诸侯联军进至函谷关，闻刘邦已定关中并派人守住了关口，大怒，下令黥布等攻破函谷关，十二月，至戏（今陕西西安），欲攻刘邦。而刘邦军的左司马曹无伤派人向项羽告密，项羽更怒。而项伯因与张良是好友，往刘邦军欲劝告张良离去，不要被乱军杀死，张良因项伯求项羽罢兵。因此发生了鸿门宴故事。鸿门宴中，项羽未听从亚父范增之计，使得刘邦逃过一劫。（有名的俗谚“项庄舞剑，意在沛公”即出于此。）
项羽分封
项羽进入咸阳，杀子婴，劫掠财宝，火烧阿房宫（根据考查，应为咸阳宫），自立为西楚霸王，领有梁、楚地九郡，都彭城，俨然天下共主，分封群雄。项羽为了困住刘邦，违背怀王所定“先入定关中者王之”之约，改立刘邦为汉王，领有巴、蜀、汉中三郡四十一县，定都南郑。然后三分关中，封章邯为雍王，司马欣为塞王，董翳为翟王，史称三秦，其余群雄各有参差。汉王刘邦对此次分封不满，想要进攻项羽，被丞相萧何阻止。
关中起兵
项羽立楚后怀王为天子，号称“楚义帝”，让义帝成为傀儡，但不久之后，命令黥布刺杀了义帝，以报义帝不遣他入关的仇怨。项羽杀义帝，加上分封无法服众，有实力的军人们纷纷起兵叛变，刘邦趁项羽出外平乱，暗渡陈仓，出兵关中，平定三秦，甚至一度攻占项羽的根据地彭城。
楚河汉界
经过楚汉之间长期的拉锯战，在众多汉军文臣、武将如曹参、灌婴、萧何、靳歙、周勃、郦生、张良等人的协助下，刘邦所率领的汉军逐渐坐大。楚汉两国协议以鸿沟为界，鸿沟以西为汉，以东为楚，互不侵犯。但是，当项羽遵守诺言退兵，并放回曾被扣为人质的刘邦的父亲刘太公、妻子吕雉之后，刘邦发动偷袭。项羽在阳夏之战一路败退，后在陈下之战刘邦跟项羽展开一次主力大战（陈下是今河南淮阳）项羽大败后逃到垓下，韩信、彭越、英布等加入汉军对项羽的包围网之后，参战兵力数倍于楚军。
垓下灭楚
前202年12月，楚军在垓下之战中被汉军打败，被围在垓下。刘邦用四面楚歌之计瓦解楚军军心，最后项羽走投无路，自觉无颜见江东父老，只好自刎于乌江边。这场历时近五年〔高帝元年（前206年）四月至五年（前203年）十二月〕的楚汉战争，项羽彻底败亡而自杀，刘邦统一天下。
建立汉朝
前202年初（汉四年十二月），项羽败亡。
汉五年（前202年）正月，追尊长兄刘伯为武哀侯，以楚义帝无后，徙齐王韩信为楚王，王楚地。魏相国彭越定梁地，拜为梁王。
诸侯及将相们共同尊请汉王刘邦为“皇帝”。刘邦说：“我听说皇帝这种尊号，是极其贤能的人才能享有的，空言虚语不是我能接受的，我可承担不了皇帝的尊号。”群臣们都说：“大王从一个小老百姓的身份起兵讨伐暴逆，平定四海，有功的人便分赏土地，封王封侯，如果大王不称帝，封赏就没有信用，我们这群人愿意以生命向大王请求。”刘邦辞让再三，实在推辞不过了，说：“诸君都认为这样才对，那就为了国家的便利，我答应罢。”
汉五年二月甲午，刘邦于泛水之阳即皇帝位，定都洛阳（不久迁至长安），定国号为汉，史称西汉。并立王后吕雉为皇后，立太子刘盈为皇太子，追尊母为昭灵夫人。
定都关中
娄敬劝刘邦说：“定都关中。”刘邦尚对此心有疑虑。左右的大臣都是关东地区的人，多数劝刘邦定都洛阳，他们说周朝定都洛阳，拥有天下数百年；秦朝定都关中，到秦二世就灭亡了。洛阳位居“天下之中”，便于四面八方的物资供给，而且四周群山环绕，背靠邙山，东有成皋，西有崤函，背对黄河，面向伊洛之水，土地肥沃，地势险要，形势完固，足以设险守国。
张良说：“洛阳虽有此固，其中小，不过数百里，田地薄，四面受敌，此非用武之国也。夫关中左殽函，右陇蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而守，独以一面东制诸侯。诸侯安定，河渭漕挽天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输。此所谓金城千里，天府之国也，娄敬之说是也。”于是刘邦当即决定起驾往西，定都关中，并拜娄敬为郎中，赐刘姓。
汉律九章
刘邦称帝后，鉴于全国新形势，感到：“三章之法，不足以御奸。”于是令萧何参照秦朝法律：“取其宜于时者，作律九章。”萧何在保留《秦律》六章的基础上，补充了《户律》、《厩律》、《兴律》三章，史称《九章律》。
废立太子
刘邦晚年宠幸爱戚夫人而疏远了吕后，又认为吕后所生太子刘盈（汉惠帝）过于软弱，多次想废黜太子而改立戚氏之子赵王刘如意。
汉高帝十二年（前195年），刘邦随着击败英布的军队，回长安，病势更加沉重，愈想更换太子。赵良劝谏，刘邦不听，张良就托病，不再理事。太子太傅叔孙通进谏规劝道：“古时晋献公因骊姬之故，罢黜了太子，立奚齐，晋国动乱了数十年，被天下人所笑。秦朝以不早定扶苏为太子，令赵高得以诈立胡亥，使自己的宗庙灭亡，此陛下所亲见。今太子仁孝，天下人皆闻之；吕后与陛下一起忧劳辛苦，难道可以背叛她！陛下必欲废嫡长子而立少子，臣愿意先伏诛，把脖子的血洒污宫殿之地。”刘邦说：“公不必这么说，我只是开开玩笑。”叔孙通说：“太子是天下的‘根本’，‘根本’一摇，天下震动，怎么以天下开玩笑！”刘邦说：“吾听公言。”但刘邦只是假装答应了他，还是想更换太子。
而御史大夫周昌更与刘邦极力争辩，刘邦问他理由何在，周昌有口吃的毛病，再加上非常激动，也就口吃得更厉害了，他说：“臣口不能言，然臣期期（期，通“极”）知其不可。陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏。”刘邦听罢，很高兴地笑了。吕后因为在东厢侧耳听到上述对话，见到周昌时，就跪谢说：“没有君，太子几乎要被废了。”
吕后很惊慌，不知如何保住太子的地位。有人对吕后说：“留侯善于出计策，陛下相信、任用他。”吕后就派建成侯吕泽胁迫留侯张良说：“君长久以来都是陛下的谋臣，现在陛下打算撤换太子，怎么能高枕无忧地睡大觉呢？”张良说：“当初陛下多次是处在危急之中，才幸而采用了臣的计策。如今天下已经安定，由于自己偏爱的原因想更换太子，这些是人家骨肉之间的家务事，即使跟臣一样的一百多个人一同进谏，又有什么用处呢？”吕泽竭力要挟说：“为我想想办法罢！”张良说：“这件事是很难用口舌来争辩的。陛下有招致不到的四个贤者，这四个人已经年老了，都认为陛下对人傲慢无礼，所以躲在山中，他们依道义而行，不肯做汉朝的臣子。但是陛下很敬重这四个人。现在您果真能不惜钱财，让太子写一封信，言辞谦恭，并预备可以安适的马车，再派有口才的人恳切地聘请，他们应当会来。来了以后，把他们当作贵宾，让他们时常跟着入朝，叫陛下见到他们，那么陛下一定会感到惊异并询问他们。一问他们，陛下知道这四个人贤能，这对太子是一个帮助啊。”于是吕后让吕泽派人携带太子的书信，用谦恭的言辞和丰厚的礼品，迎请这四个人。四个人来了，就住在建成侯的府第中为客。
等到安闲的时候，设置酒席，太子在旁侍侯。那四人跟着太子，他们的年龄都已八十多岁，鬂眉洁白，衣冠非常壮美奇特。刘邦感到奇怪，问道：“彼何为者？”四个人向前对答，各自说出姓名，叫东园公、角里先生、绮里季、夏黄公（商山四皓）。刘邦于是大惊说：“我访求诸公已好几年了，诸公都逃避着我，现在诸公为何自愿跟随我儿交游呢？”四人都说：“陛下轻慢士人，擅长的就是辱骂，我们追求义理，不愿受人侮辱，所以惶恐地隐居起来了。我们私下得知太子为人仁义孝顺，恭敬有礼，珍爱士人，天下人无不伸长脖子想为太子效死，所以我们就来了。”刘邦说：“要麻烦诸公好好调护太子到最后了。”
四个人敬酒祝福已毕，小步快走离去。刘邦目送他们，召唤戚夫人过来，指着那四个人给她看，说道：“我是想更换太子，但他们四个人辅佐太子，太子的羽翼已经形成，难以更换了。吕后真是你的主人了。”戚夫人哭泣起来，刘邦说：“你为我跳楚国的舞，我为你唱楚国的歌。”刘邦唱道：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何！虽有矰缴，尚安所施！”刘邦唱了几遍，戚夫人抽泣流泪，刘邦起身离去，酒宴结束。刘邦最终没更换太子，戚夫人也在刘邦死后，遭吕后拔头发、斩去手脚，丢进厕所。
制定朝仪
汉高帝五年（前202年），天下已经统一，诸侯们在定陶共同尊推汉王刘邦为皇帝，叔孙通负责拟定仪式礼节。当时刘邦把秦朝的那些严苛的仪礼法规全部取消，只是拟定了一些简单易行的规矩。可是群臣在朝廷饮酒作乐争论功劳，醉了有的狂呼乱叫，甚至拔出剑来砍削庭中立柱，刘邦为这事感到头疼。叔孙通知道皇帝愈来愈讨厌这类事，就劝说道：“夫儒者难与进取，可与守成。臣原征鲁诸生，与臣弟子共起朝仪。”刘邦说：“得无难乎？”叔孙通说：“五帝异乐，三王不同礼。礼者，因时世人情为之节文者也。故夏、殷、周之礼所因损益可知者，谓不相复也。臣原颇采古礼与秦仪杂就之。”刘邦说：“可试为之，令易知，度吾所能行为之。”
于是叔孙通奉命征召了鲁地儒生三十多人。鲁地有两个儒生不愿走，说：“公所事者且十主，皆面谀以得亲贵。今天下初定，死者未葬，伤者未起，又欲起礼乐。礼乐所由起，积德百年而后可兴也。吾不忍为公所为。公所为不合古，吾不行。公往矣，无污我！”叔孙通笑着说：“若真鄙儒也，不知时变。”
叔孙通就与征来的三十人一起向西来到都城，他们和皇帝左右有学问的侍从以及叔孙通的弟子一百多人，在郊外拉起绳子表示施礼的处所，立上茅草代表位次的尊卑进行演练。演习了一个多月，叔孙通说：“上可试观。”皇帝视察后，让他们向自己行礼，然后说：“吾能为此。”于是命令群臣都来学习，这时正巧是十月，能进行岁首朝会的实际排练。
汉高帝七年（前200年），长乐宫已经建成，各诸侯王及朝廷群臣都来朝拜皇帝参加岁首大典。当时的朝仪是：天亮时，由谒者掌礼，来访者依次进入殿门。宫中设有车骑、步卒守卫，以及兵器、旗帜等。殿上传言：“趋”，殿下郎中侠陛，陛数百人入殿。功臣、列侯、将军及其他军官在西列队，向东而立；文官自丞相以下在东列队，向西而立。大行依爵位高低宣示来宾上殿。于是皇帝乘辇出房，百官手执帜而传警，引诸侯王以下至领六百石薪金的吏员依次奉贺。这时，自诸侯王以下，各人无不肃然起敬。礼成后开始酒会，宫内侍从坐在殿上，全部伏下，以来宾尊卑依次敬酒。九觞酒后，谒者宣布：“罢酒”。御史在场内执法，见到不依礼仪的人便立刻把他带走。整个酒会过程中都没有人敢喧哗失礼。
大典之后，刘邦非常得意地说：“吾乃今日知为皇帝之贵也。”于是授给叔孙通太常的官职，赏赐黄金500斤。随叔孙通入京的儒生获汉高帝封为郎，另外叔孙通把赏赐所得全数分赠随行的儒生。
消灭异姓王
在楚汉战争中，刘邦为了换取各路重要将领的支持战胜项羽，曾封韩信等人为王。这样在西汉皇朝建立之初，被封的异姓王共有八人，即齐王韩信（后徙为楚王）、梁王彭越、淮南王英布、韩王信、赵王张耳、燕王臧荼（后更立卢绾）、衡山王吴芮（后改为长沙王）、闽粤王亡诸。
王国的封地，多者一百多城，少者三四十县，总面积比朝廷直辖郡县还要多，而且各王都拥有兵众，行政、财政自专，名为汉臣，实为汉不能控制之独立王国，对朝廷造成很大威胁。
汉高祖建国称帝时已过半百。步入晚年的刘邦身体多病特别疑心，特别是那些心怀不轨的异姓王们。结果，燕王臧荼最先起兵，兵败后被捕杀、彭越被吕后以谋逆罪被杀；韩王信、陈豨等败后叛逃匈奴，后战败被杀；英布起兵淮南，亦被迅速平定；燕王卢绾逃入匈奴。只有长沙国作为汉与南越之间的缓冲，且势力弱小得以保存，汉文帝后七年，因长沙王无子而国除。高祖十二年（前195年），刘邦曾杀白马为盟，订下誓约：“非刘氏而王者，天下共击之。”这就是历史上的“白马之盟”。
萧何听信小人之言，低价强行购买民间的土地房屋，价值数千万之多，已构成犯罪，刘邦将其下狱，后萧何洗清冤白释出。高祖崩逝前因重病昏迷不清的情况下命令陈平、周勃斩杀一直忠心耿耿的好友樊哙，樊哙是高祖的连襟，还在鸿门宴上救过高祖一命，只因樊哙是吕后之妹婿，高祖担心樊哙帮助诸吕作乱。后因陈平、周勃不敢妄动，又恰逢高祖驾崩，樊哙才躲过一劫。
重视儒生
刘邦早年放荡不羁，轻视儒生，称帝以后，仍认为读书无用。儒生陆贾在刘邦面前必言《诗经》、《书经》。刘邦破口大骂说：“你老子我，在马背上得了天下，怎么去钻研那些《诗》、《书》？”陆贾据理力争地说：“在马背上取得天下，难道也在马背上治理天下么？商汤和周武王，都是以武力取得天下，然后政治上顺应形势以文治守成，文治与武力并用，这才是长治久安的好方法啊。从前吴王夫差、智伯都是因穷兵黩武而使国家灭亡；秦朝也是一味使用严刑峻法而不知变通，最后导致秦二世的灭亡。假使秦朝统一天下之后行仁义，效法古代圣人，那陛下又怎么取得天下呢？”刘邦虽有点尴尬，但还是对陆贾说：“试为我著作，秦国失天下的理由，我所以得天下的理由，还有古代国家兴亡的历史。”于是命陆贾论述国家兴衰存亡的征兆和原因，共写十二篇。每写完一篇就上奏给刘邦，刘邦无不称赞，左右群臣皆高呼万岁，他称这部书为《新语》。
后来刘邦因为平定英布叛乱回途路经山东，还准备祭品，亲自祭祀了孔子。
新筑长安
汉高帝五年（前202年），开始兴建都城长安，当时以秦朝的兴乐宫为基础，修建长乐宫，做为皇宫。汉高帝七年（前200年），长乐宫建成，刘邦从洛阳迁都长安，并在长乐宫行叔孙通所制定的汉朝朝仪。
汉高帝八年（前199年），丞相萧何主持修建未央宫，并于长乐宫和未央宫之间修建武库，又于长安东南修建太仓。
刘邦看到宫殿非常壮观，很生气的对萧何说：“天下匈匈苦战数岁，成败未可知，是何治宫室过度也？”萧何说：“天下方未定，故可因遂就宫室。且夫天子四海为家，非壮丽无以重威，且无令后世有以加也。”刘邦这才信服。
去世
刘邦在讨伐英布叛乱时，为流矢所中，病重，不欲见人，躺在皇宫之中，诏令守门武士不得让群臣进入。群臣中如周勃、灌婴等人都不敢进宫。这样过了十多天，樊哙推开宫门，闯了进去，后面群臣紧紧跟随。看到刘邦枕着一个宦官躺在床上。樊哙等人见到刘邦之后，痛哭流涕地说：“起初陛下与臣等在丰沛起兵，平定天下，多么雄壮啊！今天下已定，又多么的疲惫啊！而且陛下病得很重，大臣震惊恐惧，不愿意接见臣等讨论大事，反而独自与跟一个宦官隔绝在这么？而且陛下唯独不见赵高之事么？”于是刘邦笑着从床上起来。
之后刘邦的病情恶化，吕后请了良医为他医治，刘邦询问病情，医生进言：“可以治好。”刘邦听了不但不高兴，还骂医生说：“我不过是一个布衣，手提三尺之剑，取得天下，这不是因为天命吗？人的命运决定于上天，就算是扁鹊来医治我，就能把我医好么？”不愿意继续治疗，赐给医师五十斤黄金，令医师离去。
之后吕后问刘邦：“陛下百岁之后，萧相国死了，令谁代之？”刘邦说：“曹参可。”吕后问还有谁，刘邦说：“王陵可。然陵略显憨直，陈平可以助之。陈平智谋有余，但是难以独当重任。周勃厚道稳重，不够文雅，但是安定刘氏者一定是周勃，可令为太尉。”吕后再问，刘邦说：“以后的事，也不是你能知道的。”暗示吕后也无法活那么久。
四月甲辰，刘邦驾崩于长乐宫中，吕后和审食其商量说：“那些将军们跟先帝都出身普通编户民，后来变成先帝的臣子，就常常流露出不满、不服的样子，怎么可能要他们侍奉少主，如果不全部族灭他们，天下就安定不了。”所以吕后过了四天还不发丧，打算发兵杀尽功臣将领。有人转告这些话给将军郦商。郦商去会见审食其，说：“我听说皇帝驾崩四天，还不发丧，意思是要杀掉所有大将。如果真的如此，天下就危险了。陈平、灌婴率十万大军镇守荥阳，樊哙、周勃率二十万大军攻下燕国和代国，如他们听说皇帝驾崩了，将军们都即将被遭杀戮，必定会联兵回头来攻关中。届时大臣们在京师叛乱，诸侯们在外面造反，迟早要灭亡的了。”审食其把这些话转告了吕后，于是在丁未日发丧，大赦天下。
丙寅，葬刘邦于长陵。己巳，太子刘盈继位，是为汉惠帝。
汉惠帝来到太上皇庙。群臣们都说：“先帝出身为普通百姓，为世道拨乱反正，平定天下，为汉朝的太祖，功最高。”上谥号为高皇帝，庙号为太祖。又下令全国各郡国诸侯建太祖庙，每年按时祭祀。至今在江西客家地区还有汉高帝信仰，尤其是江西宁都县汉帝信仰最普遍，几乎每个村都建有汉帝庙。→ 楚霸王项羽